Avant le phare, il y avait un arbre. Un arbre isolé au bord de l'estuaire, devenu repère des marins.

D'où vient ce nom de Richard ? De Pierre Richard, dit « Montchie », pêcheur à gord sur la paroisse de Jau au XVIIIe siècle. Il possédait le seizième gord, tout près duquel poussait l'arbre. Le nom de l'homme passa à l'arbre, puis à la pointe, puis au banc de sable. Une belle chaîne de transmission, née d'un pêcheur et d'un tronc.

Au début du XIXe siècle, une tempête emporte l'arbre-amer. Les marins perdent leur repère. Une bouée est mouillée dès 1831 pour signaler le banc, puis on décide de bâtir un ouvrage durable. En 1843, la Maison Prieau de Bordeaux élève une tour cylindrique en maçonnerie de 18 mètres, sur des plans des ingénieurs Deschamps et Chambrelent. Le feu s'allume vers 1845. Trop courte pour être vue de loin, elle est doublée en 1870 par une haute tour métallique de 31 mètres, signée de l'architecte Louis Édouard Lecointre. À chaque fois, le nom de Richard passe à l'ouvrage : l'arbre disparu vit désormais dans la pierre et le métal.